仓鸮(Tyto alba)鬼脸般的面庞无疑是田鼠的噩梦，田鼠是仓鸮最常见的猎物之一。仓鸮是一种高效的啮齿动物杀手，这要归功于它出色的微光视觉、无声飞行能力和超凡脱俗的听觉。但事实证明，一些仓鸮在它们的狩猎武器库里还有一件额外的秘密武器 —- 月光。
长期以来，科学家们一直对成年仓鸮（严格来说它们是夜行动物，能够在黑暗中捕猎）为什么能在它们的羽毛上呈现出一系列的颜色变化感到不解：有些个体是纯蛋壳白色，而另一些个体则带有淡锈色的条纹，还有一些是丰富的红棕色。这些颜色变化和这种猫头鹰的年龄或性别无关。欧洲种群中地理位置可能在起一定作用，深色的仓鸮在北方比较常见，浅色系的在南方更常见。但羽色变异同时出现在整个范围之内，这更加深了为什么会出现羽色变化的神秘感。
现在，新的研究表明，胸部和腹部有纯白色羽毛的仓鸮在狩猎时有明显的优势，尤其是在晴朗的夜晚，月光明亮、满月或接近满月的时候。20多年来，芬兰的科学家们一直在利用相机、GPS装置和肉眼直接观察等手段，对瑞士西部的一个仓鸮种群进行研究，获得了大量有关繁殖和育雏过程中仓鸮行为的信息。在9月份发表在《自然生态学与进化》上的这项新研究中，科学家们利用这一丰富的数据集分析了月光是如何影响仓鸮的捕猎行动。
瑞典隆德大学生物学教授、该研究报告的作者阿尔穆特·凯尔伯写道：“我们过去一直认为它们在月光下捕猎会更困难。在明亮的月光下，仓鸮应该更容易被老鼠等猎物发现。如果这是真的，那么在月光下捕猎对白色仓鸮来说比红色仓鸮更为棘手，因为白色比暗红色的羽毛更具反光性，因此在月光下更为显眼。然而事实证明，我们的这个预判错得太离谱了。”
的确，分析表明仓鸮在月光下的夜晚捕猎成功率较低。但是当他们研究深色和浅色仓鸮的相对成功率时，情况变得复杂了。在月光下的夜晚，颜色较深的仓鸮带回巢穴的食物总是较少。另一方面，在月亮明亮的夜晚，颜色较浅的仓鸮似乎在食物供应方面取得了同等或更大的成功。
为了进一步研究，研究人员直接测量了在模拟新月和满月两种情况下，个体田鼠对红白仓鸮标本的反应。这些仓鸮标本呈展开翅膀的姿势，被放置在田鼠上方5到6英尺的地方，藏在一块黑布后面，然后突然暴露给啮齿动物。
一如所料，田鼠在满月条件下更容易发现仓鸮并对其作出反应，到目前为止，最常见的反应是僵直不动！而且它们僵直多久主要取决于仓鸮的颜色。
在所有试验中，田鼠保持僵直状态的平均时间约为9秒。在满月条件下，田鼠面对白仓鸮时比在新月相对黑暗的情况下僵直时间长9秒。同样在满月的时候，田鼠遇到白色仓鸮时比遇到红色仓鸮时多僵直大约5秒钟。在新月的黑暗中，田鼠对这两种不同颜色仓鸮的反应没有差别。
凯尔伯说：“我们认为田鼠遇到白色仓鸮时会有这样的行为，是因为它们被白色羽毛反射的强光吓坏了。”（这有点像夜间在公路上被车前灯照到的一只鹿。）
虽然在某些情况下，僵直可能是一种有助于躲避捕食者的反应，但研究人员认为，这种反应却给仓鸮带来了优势，因为它们已经锁定了目标，——几秒钟之后，白色仓鸮就可以抓住它们的猎物。
鉴于这一优势，人们可能会觉得自然选择有利于白色仓鸮，而深色仓鸮最终会被淘汰。但研究人员认为，可能还有其他因素在起作用。例如，较暗的羽毛往往比较浅的羽毛更强壮，更耐磨。在栖息或跟踪猎物时，红色仓鸮也可能伪装得更好。因此，不同羽色各有优势，所以都在残酷的自然选择下生存了下来。
编译自《Cornell Lab》
原文作者: Marc Devokaitis
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