《鬼子来了》被禁后，坊间流传，姜文本人也受到了五年内不能担任导演的行政处罚。在那之后，姜文有五六年没当过导演。
转机发生在一个国际电影节上，姜文遇到一位国内管电影的领导，二人进行了一组效率很高的对话：
领导：姜文你怎么不拍东西了？
姜文：让我拍吗？
领导：谁说不让你拍了？谁能拦得住你姜文拍电影啊？你姜文拍电影肯定有市场，应该抓住机遇。
回国后，姜文就拉起队伍，成立了一个叫「不亦乐乎」的工作室。没导戏的这些年，一直有人在给他递小说和剧本。2004年秋天，一个朋友给姜文推荐一个短篇小说，女作家叶弥写的《天鹅绒》。
那阵子，姜文也弄了几个别的剧本，想到一些精彩的东西，但没头绪，一团乱，《天鹅绒》一来，一下就撞顺了，构思都连起来了。
姜文安排人去找叶弥买版权，叶弥表示，姜文要拍，还买什么，他喜欢，我送他。姜文还是执意要按规矩买下版权，叶弥执意不要钱。姜文说那我送你个礼物吧。叶弥说行，我喜欢北京的红心萝卜，你就送我萝卜吧。
据叶弥后来说，她一根萝卜也没收到。
姜文说他每次拍一个电影之前，都必须在脑子里先把这电影看了，甚至片尾字幕都出了，都想透了，他才敢去拍。看完《天鹅绒》后的一个早晨，一缕阳光隔着窗帘打进来，姜文看到了电影的结尾，然后又看到了整个故事的绽放伸展。
离婚又结婚这一年，姜文开始筹拍《天鹅绒》，电影起名《太阳照常升起》。姜文从《鬼子来了》开始，尝试了编剧组的创作方式，尝到甜头后，《太阳照常升起》继续编剧组。姜文找来过士行和述平跟他一起写。
剧本的雏形，是姜文口述的，但姜文口述的不是文字，是影像。姜文自己说过的一句话，最能贯彻《太阳》的内核：「如果是文字语言能够表达的东西，就没有必要再拍成电影了。」
姜文喜欢召集一群人来开剧本讨论会，他自己主持会议。有参与过的人表示，想真正了解姜文，就得参加他的剧本讨论会，他的天才、自信、意志和标准、世界观和方法论都在里头。一个夏天下来，胜读三十年书。
聊剧本时，姜文还喜欢找人朗读，那年夏天很热，不亦乐乎工作室在劳动人民文化宫，姜文喜欢自称宫里。
宫里有座小假山，一帮人跑到山上，夜里没有灯，打着手电筒，一起读剧本，气氛像剧本一样浪漫。《太阳》由四个故事组成，四个故事既彼此独立，又闪烁交错。剧本一遍遍地改，最终，改了27稿，姜文才心满意足。这次的剧本，姜文没有把所有故事都讲出来：
我觉得好的作品，都是会引起人们想象的，想象得越丰富，越有意思，大家并不期待着说你告诉我，一二三四五六，完了，这不叫作品。
姜文喜欢往电影里藏彩蛋，有的容易找到，有的打死也发现不了。他最爱的一个彩蛋是《红色娘子军》。《太阳》里有，《阳灿》里也有。其他电影里没有是因为年代不对。他自己说，将来他所有（年代合适）电影里，都要有《红色娘子军》。
建组阶段，有一些人哭着喊着要进姜文的组，有一个人是写了一首屈原体的诗发给姜文，才得以成全。
2005年秋天，《太阳照常升起》正式开机，第二年春天在云南拍完了九成戏分。为了等新疆秋天的景，剧组停了几个月。
8月底，姜文和周韵的第一个儿子出生了，取名姜太郎。电影里最后那场小孩儿出生在铁轨的戏，用的就是姜太郎。这也是周韵第一次演姜文的电影。
关机那夜，姜文带着大家高唱《国际歌》，从没这么高兴过。
这次的投资，依然动荡。王朔给姜文介绍了太合影视的董事局主席王伟做投资人，太合投3000万。但后来太合发现，花完1800万，电影才拍了不到三分之一，太合决定撤资。姜文的导演和演员片酬都没要，开始倒往里搭钱，搭光了自己的钱以后又找姜武借了七八百万，周韵也出了400多万。还是不够。
钱不够花，是因为姜文更会花了。《太阳》剧组动用了几百只飞禽走兽，姜文觉着其中很多毛色质感都不对，都给改了，重新上色。姜文还从千里之外运来了300多立方米的藏式房屋和数十吨鹅卵石和红土。
任何一个环节，姜文要的都是极致。电影里有一个重要道具，鱼鞋。姜文要求，「拍摄要有透视效果，鱼眼要有神，像活的」。
为了达到姜文的标准，服装组四处辗转奔波，前后用了近一百个人工。鞋底是请云南剑川的能工巧匠纳的，鞋面用了贵州水族的马尾绣，鱼眼是请大理的刺绣师绣的，最终，合众匠之力，打造出了十三双巧夺天工的鱼鞋。
姜文和各工种的合作都能过得去，唯独配乐不行，他自己聊过这事儿：
我脑子里老有音乐，有时候能唱出来，有时候唱不出来，这就是我跟作曲特别难合作的一点，这段儿画面出来，我脑子里已经有一段曲儿了，我等他那个曲儿跟我这个怎么对上，对不上就特别搓火。
姜文拍完画面后，找了久石让来配乐。样片送到日本，很快，久石让做完了一稿，返回北京。姜文不满意，飞到日本和久石让面聊。久石让弹钢琴时习惯抽烟，二人在录音棚里发生争执，僵持不下，久石让怒扔烟头，摔门而去。那天，久石让扔了两次烟头，走了三次。
争执的原因不复杂，送样片前，姜文按自己的感觉，找了几段莫扎特，已经贴到了样片上，让久石让就按这个感觉走，还要比莫扎特更好一点。久石让很不高兴，没这么玩过。中间人一直在劝架，走了三次，劝回来三次。久石让厉声质问：「你告诉我音乐史上有几个莫扎特？」
最终，《太阳》的配乐在扔甩磕绊中完成了，姜文非常满意，觉得真比莫扎特，还好一点。
用你最贵的耳机听
《太阳照常升起》里还有一首大金曲，来自黄秋生。
他自弹自唱了一首《美丽的梭罗河》，这是一首来自印尼的民歌，黄秋生烟嗓一起，你我就都坐到了河边。后来南京市民李先生也翻唱过一版。
什么耳机都行，虽是全损音质，黄秋生依然带你看河
「我因摸了一下女人的屁股而被300人追杀。」黄秋生一般都这样介绍自己在《太阳照常升起》的角色。
最后黄秋生演的梁老师上吊了，姜文没交待原因。这其实只是《太阳》里观众看不懂的五百个情节，其中之一。甚至有人专门建了豆瓣小组。
黄秋生谁也不尿，但他很认姜文。他1985年第一次去北京时就看过姜文在学校演小品的录像。「他是真正的艺术家，他是不喜欢的东西坚决不做。以后你看了《太阳》就知道了，他是在用一己之力构建了一个世界。我认为他很爷们！如果真的拿金庸小说来套，我认为他像《射雕英雄传》里的成吉思汗！」
电影全部做完以后，姜文送了审。这次很顺利。2007年9月，姜文带《太阳》去威尼斯国际电影节参赛前办了个壮行会，姜文意气风发，在台上还引了句辛弃疾，「我见青山多妩媚，料青山见我应如是」。
这一次，姜文在威尼斯铩羽而归。失落的姜文没再引辛弃疾，自己填了一首《念奴娇》：
云飞风起，莫非是，五柳捎来消息？
一代人来，一代去，太阳照常升起。
浪子佳人，帝王将相，去得全无迹。
青山妩媚，只残留几台剧。
而今我辈狂歌，不要装乖，不要吹牛逼。
敢驾闲云，捉野鹤，携武陵人吹笛。
我恋春光，春光诱我，诱我尝仙色。
风流如是，管他今夕何夕。
10月，《太阳照常升起》公映，铺到全国的拷贝，比同年上映的《变形金刚》都多，但最终票房只有1800万，资方血赔。绚烂的画面和叙述方式带来了两极反馈，喜欢的观众如获至宝，不喜欢的观众，摇头表示看不懂。看不懂的，占多数。姜文遭遇首次口碑票房全面失守。
关于看不懂，姜文丢下两句话，像是气话，但其实不是：「看不懂是件可耻的事」，「看不懂就再看一遍」。
关于影评，姜文多年前就撂下狠话：「评论家就像太监。自己办不了事，净瞧皇上在那儿办事了，回头到处散去，假装懂。」
说到底，放狠话，是因为爱得深。姜文跟人说过：「《太阳照常升起》是上帝送给我的礼物。」
