你有一张鸟单吗？一个你一生中见过的所有鸟类的清单？或者是某地区的鸟单？还是年度清单？亦或是你在办公室窗外或生日那天见过的鸟的名单？
许多观鸟者都保留着某种类型的鸟单。大多数人的鸟单是物种清单：一个物种就是名单上的一个条目。每个物种是非常平等的。但对于进化生物学家来说，并不是所有的鸟类都是平等的。
进化为评估鸟类物种提供了一种不同的形式。例如，澳大利亚的鹊雁与其他所有现代鸟类都只是远亲关系。化石证据表明，其家族中的其他物种在2000万或4000万年前就已灭绝。这使鹊雁成为活化石，为我们揭示出远古鸟类的奇异特征，与其他雁不同的是，它们的脚只有部分蹼，还有一条精致的细长气管，用于发出鸣叫声。它们不是一般的雁，毫无疑问，它是其所在属(鹊雁属)和科(鹊雁科)中目前唯一活着的物种，理应在鸟单上有所区别。
衡量一个物种进化独特性的方法有很多种。这些方法中信息最丰富的是使用系统进化树——描述一组物种之间的进化关系。研究世界上所有鸟类的系统进化史，可以从不同的角度观察世界上一些最独特的鸟类。
有些鸟类分支从进化树中伸了出来，理应受到你的关注。它们往往是一次性的，简朴的分支，上面的单一鸟类物种是其进化谱系的唯一代表。
如果你看到一种特殊的鸟，也许应该在你的鸟单上它的名字旁边加上一颗星或星号。因为你已经看到了一个不同于今天地球上许多其他物种的物种，一种数百万年来一直遵循自己进化轨迹的鸟类。这样的鸟有很多，以下是一些著名的例子：(图片上的彩色圆点指示其在上图进化树上的相对位置)
鹊雁(Anseranas semipalmata)
澳大利亚的鹊雁与众不同；它的近亲在2000万到4000万年前灭绝了。这具活化石让我们看到了过去鸟类时代的奇异特征，它们的脚只有部分蹼，一条精心制作的拉长气管，可以把声音变成乐器的喇叭声，等等。
by Nigel Voaden/Macaulay Library
鹃鴗，也叫鹃三宝鸟，是马达加斯加和非洲东海岸附近岛屿特有鸟种。它们是如此独特，被分配到自己单独的目(鹃三宝鸟目)，比科高一个级别。这些鸟类很少被研究，以至于它们与其他鸟类的进化关系尚不清楚，科学家甚至不完全确定他们吃什么。鹃鴗的岛屿分布限制是大型岛屿成为生物博物馆的一个很好的例子，可以长期保持进化上独特的血统。
油鸱(Steatornis caripensis)
油鸱是夜鹰目下单独的一个科。它们主要生活在南美洲，几乎完全依靠棕榈果实等高脂肪水果为生。油鸱在夜间飞来飞去取食，有时也在白天在暗影中飞过，在洞穴深处筑巢和栖息，利用回声定位导航。
秧鹤在鸟类中有着十分不寻常的饮食习惯，它们几乎完全依赖于螺类做食物。秧鹤的喙独特地适用于觅食螺类。当喙闭合时，在喙前端有一个缝隙，能够像镊子一样发挥作用。尖端本身通常略微弯曲，因此可以伸进螺的腔室。
高原鹬(Bartramia longicauda)
高原鹬有自己单独的属，与其他鸻鹬类相比，有着相对不寻常的生活习性。它们离不开草地，一年中的任何时候都在高草中生活。它们的长途迁徙令人印象深刻，从北美大平原一直飞到南美洲安第斯山脉的潘帕斯草原。
斑嘴巨鸊鷉(Podilymbus podiceps)
世界上许多现存最古老的鸟类谱系都与水有关，鸊鷉也不例外。斑嘴巨鸊鷉是其所在属(巨鸊鷉属)最后一个活着的成员，因此在鸊鷉中是独一无二的。它们非常适应水上生活，几乎无法在陆地上行走，因此它们在漂浮的植被垫上筑巢。
by DanBehm
姬鸺鹠(Micrathene whitneyi)
姬鸺鹠一直是一个分类学的谜，被分配到它们自己单独的属。它们是世界上体重最轻的猫头鹰，有经常在树形仙人掌上使用啄木鸟洞筑巢的独特习惯。
by David Brown
在分类学上鹗具有单独的科，它们生活在除南极洲以外的所有大陆上。鹗已经成功地依靠捕食鱼类生存了大约5000万年。它们的起源非常早，完全有理由相信，在远古温暖地质时代，它们很可能在南极洲也有分布。
摘编自康奈尔大学实验室<All about birds>专栏
原文作者: Eliot Miller
进化树绘图: Jillian Ditner
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